Katherine (So, being a Costa Rican biologist must be so cool, right?)

Written by Katherine González

My story is not an epic story; on the contrary, I am just another girl who grew up in one of the most biodiverse countries in the world – Costa Rica. You can imagine how much wildlife and nature surrounds you when you grow up here; you hear about Costa Rican biodiversity and its natural wonders in the news. Having two resident frogs in your grandma’s house or listening to howler monkeys at 5 in the morning becomes your “normal.” But what I am about to tell you is something that might surprise you, and is probably one of the biggest challenges that Costa Rica conservation could face.

I can’t recall the moment I decided to become a biologist, and to be honest, I am not the perfect example of the “yes, I have wanted to be a biologist since I was 3 years old.” (Do people really remember when they were that young?) My childhood, however, was filled with TV nature shows featuring Steve Irwin, David Attenborough, Jeff Corwin, and of course, the greatest – Jane Goodall. I remember watching these shows and asking myself, “But why do they only show the nice things? Can’t they see how polluted the river behind my house is?” Or, “Explain to me why there are fewer trees around my school each year?”

When I turned 14 years old, my family and I visited INBIOpark, a national recreational park in the middle of the city, and there she was – a beautiful lady in a room full of snakes. It was a temporary exhibition of the serpentarium, and when we approach her, she said, “Every creature deserves respect; they just want to live as we do.” I found out later that her words would become of my biggest inspirations.

When I chose biology as my professional career, I was 18 years old, and dear God, I had no idea what I was getting into. The path was not easy, and I can say with some certainty that not a single biology student can say it was easy either. My experience as an undergraduate at the National University of Costa Rica was a roller coaster: my grades weren’t great, I felt invisible most of the time, and I wasn’t a favourite of any of my professors, probably because I asked dumb questions. But now, after having been a teacher, I realise that those are the students that want to learn the most. Some of my professors were “machistas” * so girls couldn’t do any “heavy” work and even when some of us wanted to learn all kind of techniques, our chores were assigned by gender. And sadly, sexual harassment was secretly hidden between students and professors. The biggest problem, however, was that I allowed other people to define my value as a student, a biologist, and even as a person.

Now, you are probably thinking that I hated my experience at the university, and I did; I probably felt that way most of the time. I was looking for some motivation given by others, I was waiting for the professors to be my role models and magically come and teach me everything that I needed. I was wrong. I learned that you always have to motivate yourself and believe in who you are, even when no one else notices you.

My biggest motivation came in 2011 when I enrolled in a herpetology class and encountered my first red-eyed tree frog (Agalychnis callidryas) and fer-de-lance (Bothrops asper). From that moment on, every frog or snake species that I saw in the field was my obligated reading of the night. It was fascinating; I felt like a black hole just consuming all this information. I couldn’t believe how wonderful these creatures are and yet how endangered and ignored they are. I believe people started to notice me for that; my passion and my drive were getting bigger and louder, and that cultivated my future as a biologist.

So, is it cool to be a biologist in Costa Rica? Well, I don’t think I have a proper answer for that. When you are a biologist from Costa Rica, there are multiple obstacles and challenges ahead that I truly believe could become a threat to the future conservationists of our country. Costa Rican students in the biological sciences face a five-year-long undergraduate, with full-day classes and field trips on the weekends; therefore there are few chances to obtain a job to pay your bills. And yes, this probably sounds familiar to people around the globe, but Costa Rican students struggle with a low monthly income that average families make, not to mention the high costs of living (Costa Rica is one of the most expensive countries within the Latin American region). Scholarships provided by the university are scarce, and not enough to pay for students’ expenses. This might be one of the biggest reasons why students quit their career.

Additionally, students need to study English, which has been the dominant language used in scientific communication. The two classes offered at the university were hardly meaningful if you want to keep up with the most recent discoveries in science, as any other student in the field would. Improving language skills could make a huge difference for students that can learn the most updated research in the field of interest, publish their own observations with a broader audience, and gain experience in writing proposals or obtaining grants for their own research.

Academically, students from Costa Rica are at a disadvantage when compared to students from more developed countries. Yet, much of what we learn as students could be improved if universities not only train biologists to memorise hundreds of species names or measure the DBH of trees, but also make us question our surroundings, generate our own observations and hypothesis, develop critical thinking, and overall make us good scientists and conservationists.

Unfortunately, labs where you can enrol and gain experience in the field of interest are limited. As in my case, my university did not have an established lab or any research in herpetology, this forced me to look for support in other institutions out of my university, where I developed my career better. Not to forget that study abroad programs are non-existent and there are only two graduate programs in ecology and conservation in Costa Rica – neither of them with PhD programs.

Despite everything mentioned above, there are so many talented Costa Rican biologists trying to make good science and preserve our precious ecosystems; so many of them found their own path by themselves. Consider my dearest friend Juan Abarca’s story. A tropical biologist who rediscovered a population of the holdridge toad, which was declared extinct in 2008, 25 years after the last sighting. He also just published an amazing paper in Nature (yes, that journal) about amphibian decline. Even unemployed after four years getting his master’s degree, Juan still visits the only remnant toad population with his own money; his passion doesn’t vanish despite his situation.

Or maybe I should mention Sabrina Amador, one of the most amazing women I’ve met in the academy – a lover of ants and acacia trees, with a wonderful sense of humour and one of the first Costa Rican woman to be a resident scientist in the Smithsonian Research Institute of Panama, the most important research institution for tropical ecology in Latin America.

With regards to conservation stories, let me bring up Nai Conservation, an NGO dedicated to the conservation of tapirs in Costa Rica, founded by Esteban Brenes, who is now working with other organisations and scientists to raise awareness about the issues that tapirs confront in our forests.

The main message is that we need to improve the way that Costa Rican biologists are trained. We have to provide students with the most updated tools to do their own research, create more spaces where students not only learn about science but also can bring their own ideas of how we can be more effective with our conservation policies. We need to tell them that there’s more out there, there are PhD programs or grants they can apply for. We need this because we need them; we need leaders and role models that “normal” Costa Ricans can relate to, that have many things in common with them and speak the same language so they can tell them why they should care.

This fall, I will start my PhD in Ecology and Evolutionary biology in the United States and I couldn’t be more scared or proud of myself (yes, impostor syndrome, there’s no space for you in here yet). After one of my professors made fun of my animal physiology project in front of the whole class, or that time that I asked another professor about my future as a researcher and she said, “we are not training you to be a researcher, you are here to do other things, research is very competitive.” I am glad I didn’t listen, but I truly believe any student shouldn’t go through this. I believe it is time to change, it is time to empower our students, it is time to make visible those who have been invisible for too long.

To all Latino Lonely Conservationists out there trying to do their best with what they have… no están solos.

-Katherine González
A tropical biologist graduated from the National University of Costa Rica (UNA), if you want to know more about her or send her an email with your comments/ thoughts you can find more about in https://katherinegonzalezv.wordpress.com/
Email: kattygv.09@gmail.com / kgonzalez@purdue.edu
Instagram: @kathglz_

*Machismo: defined by the Spanish Real Academy(RAE) as the “Prepotency attitude of men towards women”, if you want to know more about machismo culture and Latin American woman scientists, please read https://science.sciencemag.org/content/363/6429/825.2

And now in Spanish….

Entonces, Ser Biólogo en Costa Rica Debe Ser Genial, ¿Cierto?

Mi historia no es una historia épica, por el contrario, soy solo otra chica que creció en uno de los países mas biodiversos en el mundo: Costa Rica. Pueden imaginarse cuanta naturaleza y animales silvestres pueden rodearlos si creces aquí; escuchas acerca de la biodiversidad costarricense y sus maravillas naturales en las noticias, consideras “normal” tener dos ranas en casa de la abuela o escuchar monos aulladores a las 5 de la mañana. Pero lo que estoy por decirles, puede ser algo que los sorprenda y es probablemente uno de los mayores retos que la conservación en Costa Rica pueda enfrentar.

No puedo recordar el momento en el que decidí convertirme en bióloga, y para ser honesta, no soy el clásico ejemplo de “sí, he querido ser bióloga desde los 3 años de edad” (¿de verdad las personas recuerdan cuando eran tan jóvenes?). Sin embargo, mi niñez siempre estuvo llena de programas de televisión de Steve Irwin, David Attenborough, Jeff Corwin y por supuesto la gran Jane Goodall. Recuerdo ver estos programas y preguntarme a mi misma: “pero, ¿por qué solo muestran las cosas lindas? ¿No pueden ver que sucio se encuentra el río detrás de mi casa?” o “explíquenme por qué hay menos árboles alrededor de mi escuela cada año”. Cuando cumplí 14 años, mi familia y yo visitamos el INBIO parque, un parque recreativo en el medio de la ciudad y allí estaba: una hermosa mujer en una habitación llena de serpientes, era una exhibición temporal del serpentario y cuando nos acercamos a ella, dijo: “todas las criaturas merecen respeto, ellos solo quieren vivir como nosotros también lo queremos”, descubrí luego que sus palabras serían de mis mayores inspiraciones.

Tenía 18 años cuando escogí biología como carrera profesional y Dios mío, no tenía idea en lo que me estaba metiendo. El camino no fue fácil y puedo decir, con cierta confianza, que ningún estudiante de biología diría que lo fue. Mi experiencia como estudiante de pregrado en la Universidad Nacional de Costa Rica fue una montaña rusa: mis notas no eran buenas, me sentía invisible la mayoría del tiempo y no era la favorita de ninguno de mis profesores, probablemente por que hacía muchas preguntas, pero ahora después de haber enseñado como profesora me di cuenta que estos son los estudiantes que quieren aprender más. Algunos de mis profesores eran machistas* por lo que las mujeres no podían hacer trabajos “pesados”, aún cuando muchas de nosotras queríamos aprender todas las técnicas de muestreo, nuestras tareas eran asignadas por género; desafortunadamente el acoso sexual era un secreto escondido entre estudiantes y profesores. El mayor problema, sin embargo, fue que dejé que otras personas definieran mi valor como estudiante, como bióloga e inclusive como persona.

Ahora, probablemente estén pensando que odié mi experiencia en la universidad y lo hice, me sentí de esa forma la mayoría del tiempo. Estaba buscando que los demás me motivaran, esperando que los profesores fueran mi modelo a seguir y que mágicamente ellos vendrían y me enseñarían todo lo que yo necesitaba, estaba equivocada. Aprendí que siempre hay que motivarse a uno mismo y creer en quién se es, aún cuando nadie más nos ve. Mi mayor inspiración vino en el 2011, cuando me inscribí en la clase de herpetología y tuve mi primer encuentro con la rana de ojos rojos (Agalychnis callidryas) y la terciopelo (Bothrops asper). Desde ese momento, cada rana o serpiente que veía en el campo era mi lectura obligatoria de las noches; era fascinante, me sentía como un agujero negro absorbiendo toda esta información, no podía creer lo increíble que eran estos organismos y aún así, cuan amenazadas e ignoradas son. Creo que las personas empezaron a notarme por mi pasión, mi motivación creció y ello cultivó mi futuro como bióloga.

Entonces, ¿es genial ser biólogo en Costa Rica? bueno, no creo tener propiamente una respuesta. Cuando se es biólogo en Costa Rica, hay múltiples obstáculos y retos que enfrentar y realmente creo que esto puede ser una amenaza para los futuros conservacionistas del país. Los estudiantes costarricenses en ciencias biológicas enfrentan 5 años de bachillerato con clases diarias y giras de campo en los fines de semana, por tanto, hay un mínimo chance de obtener un trabajo y pagar las cuentas. Y sí, es probable que esto suene familiar a muchas personas alrededor del mundo, pero los estudiantes costarricenses luchan contra el bajo ingreso que las familias promedio generan, sin mencionar los altos costos de vida (Costa Rica es uno de los países más caros de Latinoamérica); las becas de la universidad son escasas e insuficientes para costear gastos. Esta tal vez sea una de las razones por las cuales los estudiantes desertan la carrera.

Además, los estudiantes necesitan estudiar inglés, el cual ha sido el idioma dominante de mayor uso en la comunicación científica. Las dos clases ofrecidas por la universidad son poco relevantes si se que quiere estar al tanto de los descubrimientos científicos mas recientes, como lo haría cualquier otro estudiante en el campo. Mejorar las habilidades en este idioma podría hacer una gran diferencia para que los estudiantes aprendan las investigaciones más recientes en su campo de interés, publiquen sus propias observaciones con una mayor audiencia y ganen experiencia escribiendo propuestas u obtener financiamiento para sus investigaciones.

Académicamente, los estudiantes del país se encuentran en desventaja cuando se compara con estudiantes de países mucho más desarrollados. Mucho de lo que aprendemos como estudiantes podría mejorar si la universidad no solo nos formara para memorizar cientos de especies o medir el DAP de los árboles, sino también nos enseñara a cuestionar nuestro alrededor, a generar nuestras propias observaciones e hipótesis, a desarrollar un pensamiento crítico y en general, entrenarnos en ser buenos científicos y conservacionistas. Desafortunadamente, laboratorios donde registrarse y ganar experiencia en el campo de mayor interés son limitados, como lo fue mi caso, mi universidad no tenía un laboratorio establecido en herpetología o en investigación de la misma, esto me forzó a buscar apoyo fuera de mi universidad, donde desarrollé mi carrera. Sin mencionar que los programas de intercambio son inexistentes y hay solo dos programas en ecología y conservación en el país, ninguno de ellos con programas de doctorado.

A pesar de lo anterior, existen muchos biólogos costarricenses talentosos que tratan de hacer buena ciencia y conservar nuestros preciosos ecosistemas; mucho de ellos encontraron su camino por ellos mismos. Consideren la historia de mi amigo Juan Abarca, un biólogo tropical que redescubrió la población del Sapo de Holdridge, el cual fue declarado extinto en el 2008, 25 años después de su último avistamiento y acaba de publicar un artículo en la revista Nature (sí, esa revista!) acerca del decline de anfibios, aún desempleado después de 4 años obteniendo su maestría, Juan aún visita la última población del sapo con su propio dinero, su pasión no desvanece pese a su situación. O tal vez, debería mencionar a Sabrina Amador, una de las mujeres más increíbles que he conocido en la academia, amante de las hormigas y los árboles de las acacias, con un maravilloso sentido del humor y una de las primeras mujeres costarricenses en ser nombrada científica residente del Instituto Smithsonian de Investigaciones de Panamá, la institución más importante en investigaciones de ecología tropical en Latinoamérica. Con respecto a historias de conservación, déjenme mencionar Nai Conservation, una ONG dedicada a la conservación de dantas en Costa Rica, fundada por Esteban Brenes quién ahora trabaja en conjunto con otras organizaciones y científicos para crear conciencia acerca de los problemas que las dantas afrontan en nuestros bosques.

El mensaje principal es que necesitamos mejorar la forma en que los biólogos costarricenses son formados, necesitamos proveer herramientas más actualizadas para que realicen sus propias investigaciones, crear mas espacios donde no solo se aprenda de ciencia si no además los estudiantes puedan traer sus propias ideas de como podemos ser más efectivos con nuestras políticas de conservación, necesitamos decirles que hay más allá afuera, que existen programas de doctorado o fuentes donde aplicar para obtener financiamiento. Lo necesitamos, por que los necesitamos; necesitamos líderes y modelos a seguir que otros costarricenses “normales” puedan identificarse, con tanto en común y con un mismo lenguaje con el cuál puedan decirles por qué debería de importarles.

Este otoño comenzaré mis estudios de doctorado en ecología y biología evolutiva en los Estados Unidos y no podría estar mas asustada y orgullosa de mí misma (sí síndrome del impostor, no hay espacio aquí aún). Después que uno de mis profesores se burlara de mi proyecto de fisiología animal en frente de la clase o aquella vez que le pregunté a otra profesora acerca de mi futuro como investigadora y dijera “no estamos formándola para que sea investigadora, usted está aquí para hacer otras cosas, la investigación es muy competitiva” me alegra no haber escuchado; pero creo firmemente que ningún estudiante debería pasar por eso, creo que es tiempo de un cambio, es tiempo de empoderar nuestros estudiantes, es tiempo de hacer visibles aquellos que han permanecidos invisibles por tanto tiempo.

Para todos los latinos LC allá afuera, tratando de hacer lo mejor con lo que tienen…no están solos.

-Katherine González
Bióloga tropical graduada en la Universidad Nacional de Costa Rica (UNA), si desea conocer más acerca de ella o enviarle un correo con sus comentarios/pensamientos puede encontrar más de ella en https://katherinegonzalezv.wordpress.com/
Email: kattygv.09@gmail.com / kgonzalez@purdue.edu
Instagram: @kathglz_

*Machismo: definido como la Real Academia Española (RAE) como “Actitud de prepotencia de los hombres hacia la mujer”; si desea saber más del machismo y las mujeres científicas latinoamericanas puede leer https://science.sciencemag.org/content/363/6429/825.2